« Essuyer les plâtres »: les objets aux origines des expressions

Les expressions que nous utilisons ont une origine ancienne dont nous avons perdu le sens premier pour ne garder que la signification symbolique.

Ces formules étaient l’illustration d’une pratique concrète liée aux modes de vie, et notamment à l’architecture domestique et aux objets du quotidien.

 

«Essuyer les plâtres» signifie aujourd’hui éprouver les conséquences d’une situation nouvelle.

Au sens figuré, cette expression apparaît au 19e siècle dans le dictionnaire de Littré1.

 

Mais son sens propre remonte à la fin du 18e siècle, époque à laquelle l’habitat urbain se développe, à Paris comme dans les grandes villes de province. L’hôtel de Lalande, qui abrite le musée des arts décoratifs et du design, fut lui-même édifié entre 1774 et 1779.
Louis-Sébastien Mercier, auteur du célèbre Tableau de Paris édité de 1782 à 1788, nous informe, au chapitre 341 de son ouvrage, que la chaux et les plâtres employés dans la construction des nouvelles maisons parisiennes dégagent des vapeurs extrêmement nocives2.

Par conséquent, le temps que ces matériaux sèchent, « on abandonne ces maisons neuves et humides aux filles publiques: on appelle cela essuyer les plâtres». «Essuyer» étant à prendre, ici, dans son sens étymologique de «essicare», sécher.

 

On retrouve cette expression au sens propre chez plusieurs auteurs du 19e siècle, comme Théophile Gauthier ou Emile Zola qui écrit, dans Nana, que celle-ci «occupait, boulevard Hausmann, le second étage d’une grande maison neuve, dont le propriétaire louait à des dames seules, pour leur faire essuyer les plâtres» (chapitre II)3.

 

Puis le sens figuré s’est progressivement imposé à l’époque contemporaine jusqu’à occulter complètement aujourd’hui l’origine très pragmatique de cette expression.

 

1 Emile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1872-1877, consultable en ligne: https://www.littre.org/definition/pl%C3%A2tre

 

2 Louis Sébastien Mercier, Tableau de Paris, 1782-1788, consultable sur Gallica https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k9768923r.r=Mercier%2C%20Louis-S%C3%A9bastien%20tableau%20de%20paris?rk=21459;2]

 

3 Marc Fumaroli, Le livre des métaphores, Paris, éditions Robert Laffont,2012, p.413

 

 

Lien vers le PDF téléchargeable en ligne:

 

https://madd-bordeaux.fr/sites/madd/files/2020-04/documents/%20Expression%20%231%20%3A%20%C2%AB%20Essuyer%20les%20pl%C3%A2tres%20%C2%BB_0.pdf

 

Source: L’origine de nos expressions à travers les collections du madd-bordeaux (Musée des arts décoratifs; musée du design).

Lien: https://madd-bordeaux.fr/node/714